n8n 사용법, 설치 없이 띄워 첫 워크플로 돌리기까지 직접 해 보니

n8n은 워크플로를 만들고 실행하는 도구입니다. 공식 빠른 시작대로 빈 캐시에서 npx -y n8n --version을 실행했더니, 명령이 끝나기까지(내려받기 포함) Node.js 22에서는 107.5초, Node.js 24에서는 117.9초가 걸렸습니다(3회 중앙값). 반면 그 뒤의 서버 준비는 3.3초, 워크플로 가져오기는 2.3초, 실행은 2.2초로 짧았죠. n8n 사용법을 처음 찾는 1인 개발자라면 시간이 첫 명령에 몰린다는 점, 그리고 Node.js 버전에 따라 받는 n8n 버전이 달라진다는 점부터 알아 두면 좋습니다.

n8n 이란: 노드를 이어 워크플로를 만드는 도구

n8n은 노드를 이어 워크플로를 만들고 실행하는 도구입니다. 공식 문서 Install with npm에 따르면 npx n8n으로 설치 없이 n8n을 띄운 뒤 http://localhost:5678을 열어 워크플로를 만들 수 있습니다. 이 글에서는 수동 시작 노드와 Code 노드 두 개로 된 워크플로를 씁니다.

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첫 실행에 얼마나 걸렸나요?

결론부터 말하면 첫 npx n8n(내려받기 포함)이 가장 오래 걸립니다. 회차마다 빈 폴더와 빈 npm 캐시를 새로 만들고 npx -y n8n --version이 끝날 때까지 시간을 쟀습니다.

디스크도 넉넉히 비워 두세요. 실행 뒤 npm 캐시를 재 보니 설치된 파일이 담긴 _npx는 2.8GB, 내려받은 압축 파일이 담긴 _cacache는 1.3GB였고, 세 회차 모두 같았습니다.

도식출처: n8n 실측

그런데 두 환경은 받은 n8n 버전부터 달랐습니다. Node.js 24 쪽이 더 오래 걸린 이유도 이 측정만으로는 가를 수 없습니다. 받은 버전과 내려받기 조건이 함께 달라졌기 때문이죠. 이럴 때는 자기 환경에서 같은 명령을 두세 번 돌려 직접 비교해 보는 편이 확실합니다.

지원 범위 안인데 왜 최신이 아니었을까요?

npm 설치 문서는 n8n에 Node.js 20.19부터 24.x까지(양 끝 포함)가 필요하다고 안내합니다. Node.js v22.23.1은 이 범위 안에 있습니다. 하지만 측정 시점의 최신 2.44.6은 Node.js >=24.0.0을 요구했고, Node.js 22에서 npx가 받아 온 버전은 2.35.7이었습니다.

그래서 문서의 범위만 보고 Node.js 22로 시작하면 최신이 아닌 n8n을 쓰게 될 수 있습니다. npm이 어떤 규칙으로 2.35.7을 골랐는지는 이 측정만으로 말할 수 없어요. 최신 기능이 필요하다면 실행 직후 npx n8n --version으로 받은 버전을 먼저 확인해 보세요.

npx로 바로 띄우기와 전역 설치 중 무엇을 쓸까요?

문서에 따르면 설치 없이 아래 명령 하나로 필요한 것을 모두 내려받아 시작할 수 있습니다.

npx n8n

내려받기가 끝나고 서버가 뜨면 http://localhost:5678을 열어 워크플로를 만들기 시작하면 됩니다. 그럼 계속 쓸 생각이라면 어떻게 할까요? 문서는 npm 전역 설치를 안내하고, 버전을 고정하려면 @ 문법을 쓰라고 합니다.

npm install n8n -g

npm install -g n8n@0.126.1

다만 npm 기반 설치는 n8n 3.0부터 사용 중단(deprecated) 대상입니다. npm 설치 방식에서는 n8n Assistant도 쓸 수 없죠. 오래 운영할 서비스라면 문서의 다른 설치 방법(Docker 등)도 함께 살펴보는 편이 좋습니다.

도식출처: 근거를 바탕으로 코드가 그린 도식

서버를 띄우고 워크플로를 돌려 보면

npx n8n start를 같은 캐시로 실행하면 /healthz가 200을 돌려주기까지 3.3초가 걸렸습니다. 이어 노드 두 개짜리 작은 워크플로를 n8n import:workflow로 가져오는 데 2.3초, n8n execute --id로 실행하는 데 2.2초가 걸렸고, 세 번 모두 success에 합계 8600이 나왔습니다.

쓴 워크플로는 수동 시작 노드 뒤에 Code 노드를 이어 장바구니 합계(1,200×3 + 2,500×2)를 계산합니다. 직접 따라 해 보려면 아래 JSON을 파일로 저장해 가져오면 됩니다.

[
  {
    "id": "cartTotalDemo01",
    "name": "장바구니 합계 계산",
    "active": false,
    "settings": {},
    "nodes": [
      {
        "parameters": {},
        "id": "a1",
        "name": "Start",
        "type": "n8n-nodes-base.manualTrigger",
        "typeVersion": 1,
        "position": [
          0,
          0
        ]
      },
      {
        "parameters": {
          "jsCode": "const items = [{ name: 'pen', price: 1200, qty: 3 }, { name: 'note', price: 2500, qty: 2 }];\nconst total = items.reduce((s, i) => s + i.price * i.qty, 0);\nreturn [{ json: { total, count: items.length } }];"
        },
        "id": "a2",
        "name": "Total",
        "type": "n8n-nodes-base.code",
        "typeVersion": 2,
        "position": [
          220,
          0
        ]
      }
    ],
    "connections": {
      "Start": {
        "main": [
          [
            {
              "node": "Total",
              "type": "main",
              "index": 0
            }
          ]
        ]
      }
    }
  }
]

도식출처: n8n 실측

여기서 쓴 것은 CLI 문서가 말하는 Server CLI입니다. n8n과 같은 컴퓨터에서 데이터베이스에 바로 접근하고, 대부분의 명령은 n8n이 꺼져 있어도 실행됩니다. 예를 들어 AI 코딩 도구에 워크플로 JSON을 만들게 하고, 터미널에서 가져와 실행해 결과를 확인하는 흐름이 가능하죠.

그렇다면 원격에서 AI 에이전트가 다루게 하려면요? 문서는 이 경우 API 키로 인증하고 사용자 권한을 따르는 별도의 n8n CLI를 권합니다. Server CLI는 접근 제어를 우회하므로, 에이전트에 맡길 범위가 넓다면 n8n CLI 쪽이 더 맞는지 먼저 따져 보세요.

처음 따라 할 순서

1. Node.js 버전을 확인합니다. 문서 범위는 20.19부터 24.x까지이고, 측정에서는 Node.js 24에서만 최신 2.44.6을 받았습니다.
2. 디스크 여유를 넉넉히 확보합니다. 캐시에 쌓이는 용량은 앞 절의 측정값을 참고합니다.
3. npx n8n을 실행하고 첫 내려받기를 기다립니다.
4. http://localhost:5678을 열어 워크플로를 만듭니다.
5. 터미널에서 다루려면 예제 워크플로 JSON을 cart-total.json으로 저장합니다. 이 예제는 ID가 cartTotalDemo01로 고정되어 있어, 같은 ID의 워크플로가 이미 있으면 가져올 때 덮어쓰니 먼저 확인하는 편이 좋습니다. 그다음 npx n8n import:workflow --input=cart-total.json으로 가져오고 npx n8n execute --id=cartTotalDemo01로 실행합니다. npm install n8n -g로 전역 설치를 했다면 앞의 npx를 빼고 n8n import:workflow --input=cart-total.json, n8n execute --id=cartTotalDemo01처럼 n8n 명령을 바로 써도 됩니다.
6. 계속 쓸 거라면 npm install n8n -g로 설치하되, n8n 3.0부터 npm 기반 설치가 비권장(deprecated)이라는 점을 기억합니다.

자주 하는 실수도 짚어 둘게요.

• 문서 범위 안의 Node.js 22로 시작하고, 받은 버전이 최신이라고 여기는 경우
• 가져올 JSON의 ID가 기존 워크플로와 같은 경우: 문서에 따르면 기존 것이 덮어써집니다.
• 가져온 워크플로가 켜져 있으리라 기대하는 경우: import:workflow는 기본으로 가져온 워크플로를 모두 비활성화합니다.

측정 조건과 한계

측정은 darwin arm64에서 했습니다. 회차마다 빈 폴더와 빈 npm 캐시로 3번 반복해 중앙값을 썼고, Node.js v24.22.1은 nodejs.org 공식 배포본을 SHA-256으로 대조한 뒤 임시 폴더에 풀어 썼습니다. 시스템에는 아무것도 설치하지 않았고, 서버는 127.0.0.1에서만 열고 진단 전송을 껐습니다.

첫 실행 시간은 내려받기를 포함하므로 인터넷 속도에 따라 크게 달라질 수 있습니다. 또 실행한 워크플로는 노드 두 개짜리 작은 예제 하나뿐이라, 외부 서비스를 부르는 워크플로의 실행 시간은 이 수치로 짐작할 수 없습니다.